Весна 1700 года. Швеция. Стокгольм. На лужайке перед дворцом заметное оживление. Войска в полной боевой выкладке стоят на караул.

Придворные застыли в учтивом поклоне. Вдовствующая королева Гедвига Элеонора подзывает к себе всадника в роскошной военной форме.

Юноша, не слезая с коня, наклоняется и нежно целует родную бабушку в щеку. Он уезжает на войну. Медлить нельзя. Выстрел из крепостной пушки оповещает – поход начался.

И вот уже молодой наездник галопом скачет на юг. Рядом бегут его любимые четыре пса: Цезарь, Помпе, Тур и Снюсхане. Этот человек никогда уже не увидит столицу Швеции. Он вернется в Стокгольм лишь в гробу после 18 лет беспрерывных сражений. Его имя - Карл XII.

Он родился 17 июня 1682 года. Его дед, а потом и отец, были великими полководцами. Выиграли множество сражений. Маленький Карл, только научившийся читать и писать, начертал гусиным пером в своем дневнике: "Я желал бы однажды иметь счастье последовать примеру своих предков на поле брани". И слово свое сдержал.

Он стал сиротой в 15 лет. В наследство ему досталась великая держава. Население 2,5 млн человек. Балтийское море практически внутренняя шведская акватория. Армия лучшая в Европе. Способен ли подросток управлять таким государством?

Скандинавская знать радостно потирала руки. "Мальчишкой будет легко манипулировать", – думали они. Но как же все они ошибались. Карл XII поступил решительно и совсем уж не по-детски. Он распустил парламент.

Сам возложил на себя корону и отказался произносить королевскую клятву. Он, и только он один, единовластный правитель Швеции.

В детстве Карл XII больше всего обожал изучать военную науку. Любимый урок принца – армейские занятия с офицером Карлом Магнусом Стюартом, большим знатоком фортификации.

Будущий шведский король с интересом разглядывал картинки, на которых были изображены многочисленные битвы. "Куда лучше всего поставить кавалерию, где разместить пушки, где пехоту?", – все это его жутко интересовало. Война и охота.

Когда все придворные офицеры ходили на медведя с ружьем, Карл брал с собой лишь дубину, да рогатину. "Так намного интересней и опасней", – говорил он. Его вообще считали немного чокнутым. А как иначе? Если король запускает во дворец с десяток зайцев и тут же расстреливает их практически в упор.

А вот еще один пример. Однажды, во время обеда, к столу скандинавского монарха привели ручного медведя. Тот стал пировать с государем за одним столом. Медведь съел сахарную пирамиду, выпил кувшин вина и… вывалился из окна третьего этажа. Карла XII этот факт весь позабавил.

И все же главной страстью скандинавского короля были, нет, не женщины, фейерверки и маскарады, а реальные боевые действия.

XVIII век. Швеция – второе по площади государство Европы. Больше нет. Только Россия. Которая к тому же стремится выйти к Балтийскому морю. Войны не избежать.

Да и в Старом Свете завистников хватает. Польша и Саксония сдались практически без боя. Впереди была Полтавская битва. Карл XII уже разбивал русских под Нарвой и был абсолютно уверен в очередной победе.

Он даже в приметы не верил, хотя относился к ним с уважением. Например, когда шведские войска пытались было взять крепость Полтаву, то у них ничего не вышло. Осажденные даже отбивались дохлыми кошками. Одна такая кошка даже попала в плечо самому Карлу (по нашим источникам - в  морду, по шведским - мертвый зверек попал, естественно всего лишь в  плечо). Сказать, что это было позор, значит ничего не сказать. Для монарха это была кровная обида. Ему бы уже тогда понять – русских просто так не победить.

А потом было нелепое ранение в ногу накануне Полтавской битвы. Войсками ему пришлось руководить лежа на носилках.

То сражение Карл XII проиграл. Армия Петра I, многочисленная, лучше вооруженная, готова была умереть ради победы. Шведы умирать на чужой земле не собирались.

Карл XII бежал в Османскую империю. Попал в плен к туркам, снова бежал. А в это время его государство делили как праздничный торт европейские страны. В Норвегии – датчане, на Балтике – русские. Финляндия и шведские владения в Германии захвачены.

Карл мечтал освободить хотя бы Осло. Собрал новую армию и подошел к городу. Но потерпел неудачу и решил захватить норвежскую крепость Фредрикстен.

30 ноября 1718 года. В десять часов вечера шведский король выходит осмотреть позиции. Он выбирается из траншеи на гребень бруствера и тут же со стороны осажденной цитадели в гробовой тишине звучит один единственный ружейный выстрел. Пуля пробивает левый висок государя и выходит через правый. Карл XII убит. Ему было 36 лет.

Его называли фанатиком армии. Или безумцем, который помешан на войне. Он был талантливым полководцем, великолепным стратегом и тактиком. Он побеждал не раз, но и сам был повержен в бою. Это был достойный противник.

Спасибо за внимание.